Rafael Benitez từng lo sợ rằng ông sẽ được nhớ đến như là huấn luyện viên của Liverpool đã để Steven Gerrard tuột khỏi tầm tay của câu lạc bộ. Vào mùa hè năm 2005, chỉ vài tuần sau khi dẫn dắt The Reds đến chiến thắng kỳ diệu tại Champions League ở Istanbul, điều không thể tin nổi đã xảy ra: Gerrard đã gửi yêu cầu chuyển nhượng giữa lúc nhận được sự quan tâm mạnh mẽ từ Chelsea.
Benitez, người đã kế nhiệm Gerard Houllier một năm trước đó, đã nhanh chóng chiếm được cảm tình của người hâm mộ Anfield thông qua chiến dịch châu Âu khó quên đó. Nhưng khi niềm hân hoan chiến thắng phai nhạt, sự hỗn loạn và căng thẳng đã thay thế.
Cảm thấy bị cám dỗ bởi tiềm lực tài chính của Chelsea và sự thống trị ngày càng tăng dưới thời Jose Mourinho, Gerrard đã từ chối một số bản hợp đồng gia hạn từ Liverpool, và việc chuyển đến Stamford Bridge dường như chắc chắn. Sau đó, trong một sự đảo chiều ngoạn mục, Gerrard đã thay đổi quyết định của mình, mang lại sự nhẹ nhõm rộng rãi khắp Merseyside – và, chắc chắn, cả trong gia đình Benitez nữa.
“Có lúc Rafa Benitez nghĩ rằng ông ấy [sẽ được biết đến là] huấn luyện viên đã bán Steven cho Chelsea,” cựu tiền đạo Liverpool Emile Heskey nói với Prime Casino. “Nhưng cuối cùng nó đã không thành hiện thực.”
Cũng giống như người hâm mộ có những phản ứng trái chiều đối với các báo cáo liên kết Trent Alexander-Arnold với Real Madrid hồi đầu năm nay, Gerrard đã trở thành một người bị ghẻ lạnh ở một số khu vực của Anfield. Sự quan tâm của Chelsea được biết đến rộng rãi, và với việc Liverpool đang chật vật cạnh tranh cho các danh hiệu trong nước hàng đầu, Gerrard, dễ hiểu, đã bắt đầu cân nhắc các lựa chọn của mình.
Cuối cùng, nỗ lực của Chelsea đã không có kết quả. Gerrard đã rút lại yêu cầu chuyển nhượng của mình và ký một hợp đồng mới có giá trị cao, cam kết giai đoạn đỉnh cao sự nghiệp của mình cho The Reds. Vào thời điểm đó, anh ấy nổi tiếng tuyên bố: “Nếu tôi giành được một vài danh hiệu ở Liverpool, điều đó sẽ có ý nghĩa nhiều hơn rất nhiều so với việc giành 10 danh hiệu ở Chelsea.”
Cuối cùng, Gerrard đã thực hiện được điều ước của mình – ít nhất là một phần. Anh ấy đã thêm hai chiếc cúp bạc nữa vào bộ sưu tập của mình với Liverpool: Cúp FA 2006 và Cúp Liên đoàn 2012. Tuy nhiên, danh hiệu Premier League – danh hiệu mà anh ấy khao khát nhất – vẫn nằm ngoài tầm với.
Trong khi đó, Chelsea tiếp tục gặt hái được những thành quả mà Gerrard đã biết mình hy sinh. Trong vài năm tiếp theo, đội bóng London đã tích lũy được một thành tích ấn tượng – nhiều danh hiệu vô địch quốc gia, danh hiệu trong nước và danh hiệu Champions League danh giá năm 2012.
Mặc dù cuối cùng Gerrard đã làm theo tiếng gọi của trái tim, nhưng cái giá anh ấy phải trả là rất đắt. Tuy nhiên, Heskey tin chắc rằng người đồng đội cũ của anh ấy đã đưa ra quyết định đúng đắn khi ở lại.
“Anh ấy là một chàng trai địa phương, và anh ấy đã trở thành một huyền thoại. Thật khó khăn khi bạn rời bỏ đội bóng địa phương của mình, đặc biệt là khi đó là Liverpool hoặc bạn đang rời bỏ một câu lạc bộ Manchester, và bạn là một huyền thoại lớn như vậy trong thành phố,” Heskey, người đã có bốn năm rưỡi thi đấu ở Anfield, nói.
“Chuyển đến, giả sử, Chelsea hoặc Arsenal hoặc một ai đó như thế sẽ rất khó khăn khi bạn trở lại với một đội bóng London. Nếu bạn ra nước ngoài, nó không tệ như vậy, ngay cả khi Trent đang bị chỉ trích gần đây.”
“Nhưng như chúng ta đã thấy với Michael [Owen], như chúng ta đã thấy với [Steve] McManaman, và những cầu thủ như thế, nó không tệ như vậy. Nhưng khi bạn đến Chelsea, giống như Steven gần như đã làm, điều đó rất khó khăn. Tôi tin rằng việc ở lại là đúng đắn đối với anh ấy, mặc dù anh ấy có thể đã giành được các danh hiệu vô địch nếu anh ấy rời đi.”
Mặc dù cống hiến hết mình, nhưng danh hiệu Premier League vẫn tiếp tục lẩn tránh tầm tay của Gerrard, mặc dù không phải không có một vài lần suýt soát đau đớn. Dưới thời Benitez vào năm 2008/09, họ đã cạnh tranh sòng phẳng với Manchester United, cuối cùng chỉ kém bốn điểm.
Sau đó là mùa giải 2013/14 – có lẽ là đau đớn nhất trong tất cả. Với Brendan Rodgers dẫn dắt, Liverpool đã có một cuộc đua vô địch đầy kịch tính và bất ngờ, được thúc đẩy bởi khả năng lãnh đạo kỳ cựu của Gerrard và sự xuất sắc trong tấn công của Luis Suarez, Raheem Sterling và Philippe Coutinho.
Nhưng khi chỉ còn ba trận đấu nữa là kết thúc, một cú ngã tai hại trước Chelsea – một khoảnh khắc xấu hổ nay đã được ghi khắc vào lịch sử bóng đá – đã cho phép Manchester City vượt qua Liverpool và giành chiến thắng. Vì vậy, giấc mơ của Gerrard về việc giành chức vô địch Premier League với câu lạc bộ tuổi thơ của mình, từ đó chứng minh sự từ chối Chelsea của anh ấy nhiều năm trước, lại một lần nữa tuột khỏi tầm tay, và đó sẽ là lần cuối cùng.
